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Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  58 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 88Rattling Along
  2.  
  3.  
  4. By EMILY MITCHELL
  5.  
  6. SUBWAY LIVES
  7. By Jim Dwyer
  8. Crown; 312 pages; $20
  9.  
  10.  
  11.     American enthusiasm for reform is exceeded only by a
  12. talent for distorting it in grotesque ways. When the century was
  13. beginning, the New York City subway system was envisioned by
  14. Jacob Riis and others as chariots for the poor. Ideally, the
  15. huddled masses were to be transported from lower Manhattan's
  16. tenements to pleasant outlying neighborhoods of family homes.
  17. However, real estate speculators soon lined the transit routes
  18. with dark, crowded apartment buildings. The sculp ting of the
  19. cityscape was ultimately the work of the sprawling subway
  20. system.
  21.  
  22.     Jim Dwyer, a columnist for the Long Island and New York
  23. tabloid Newsday, calls the subway system "the great public
  24. commons of the city, where acts of the heart and warped
  25. adventures are played out every day." He points out that it has
  26. 731 miles of track, 469 stations and 1,950 stairways. On
  27. weekdays nearly 4 million riders are pushed together in common
  28. misery. Each night 90 tons of trash are hauled out of its
  29. tunnels. But as a good newspaperman, Dwyer goes beyond numbers
  30. to chronicle on-the-rails events: a baby is born, two graffiti
  31. kids are killed, a conductor is put under official investigation
  32. for singing Elvis Presley songs on the job. Only in the subway's
  33. dim warrens, writes Dwyer, "can the full spectrum of city life
  34. be glimpsed."
  35.  
  36.     As his story rattles along, gathering speed like an
  37. express headed downtown, Dwyer analyzes the bonfire of New
  38. York's economy in the 1980s. It left in its ashes blue-collar
  39. workers, the unskilled and the poor, all dependent every day
  40. upon an increasingly dangerous subway system. (In August, after
  41. Dwyer's book was written, a train derailment killed five people
  42. and injured more than 200.) Dwyer even takes a cynical look at
  43. the campaign to clean the graffiti-scrawled cars, a symbol of
  44. the city's decline. It worked, but without the illegible
  45. signatures and the 10-ft.-high Day-Glo murals, the subways had
  46. lost some of their populist vitality. Meanwhile, the cars
  47. thunder on. While you were reading this review, 3,850 people
  48. paid $1.15 for their ride. And 170 others vaulted over the
  49. turnstiles and beat the fare.
  50.  
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.